簡單的說，它是可有效進行消毒或其他氧化反應的氧化形態氯的濃度。將氯胺稱為化合性的有效氯，次氯酸根和次氯酸是游離性有效氯。一但有效氯氧化了某些物質，就被還原成氯根(CL(l)-)，不再“有效”。有效氯通常用ppm或mg/L表示。氯氣是100％的有效氯.

折點加氯：當足夠大的氯氣量投加于含有氨氮的水中，會出現各種反應，導致氨氮被分解，游離性殘余氯形成。 較低的氯氣投加量產生一氯胺和二氯胺，在曲線峰值的左側描述成一個殘余量增加的情況。當所有的游離態氨氮均被用于形成氯胺，曲線峰值出現。隨著加氯量進一步增大，氯胺不再穩定出現分解：
2NH2CL(l)+HOCL(l)→N2↑+H2O+3HCL(l)
NH2CL(l)+NHCL(l)2→N2↑+3HCL(l)
這就說明了在峰值右側曲線下降部分的情況。當氯氣投加量達到水中氨氮濃度的8~10倍時(理論比值是7.6)到達折點，表明所有氨氮化合物均被分解，進一步增大加氯量，就會形成游離氯。

典型的折點加氯曲線
實際上在折點處很少出現氨氮被全部分解，在游離氯存在的情況下，某些氯胺一定會繼續存在，同樣在未過折點之前也會有一定量的游離氯存在。
在峰值下降部分會產生較多的二氯胺和三氯化氮，這二種氯胺具有討厭的口感和怪味。在氯胺消毒時，加氯量要控制在第一個峰值的上升曲線部分。